Ο Treveor Milton, ιδρυτής της startup βαρέων φορτηγών υδρογόνου Nikola, κρίθηκε ένοχος από ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο για τρεις από τις τέσσερις κατηγορίες εναντίον του, συμπεριλαμβανομένης μιας κατηγορίας απάτης σε χρεόγραφα και δύο κατηγοριών για απάτη μέσω συρμάτων. Ο Treveor Milton αντιμετωπίζει μέγιστη ποινή φυλάκισης άνω των 20 ετών εάν καταδικαστεί και για τις τέσσερις κατηγορίες.
Η Nikola, που ιδρύθηκε το 2014, είναι η τέταρτη εταιρεία του Milton από τότε που εγκατέλειψε το σχολείο. Η εταιρεία αρχικά τοποθετήθηκε για να κληρονομήσει την τεχνολογία φυσικού αερίου του προκατόχου της, dHybrid, αλλά αργότερα στράφηκε στην ανάπτυξη της τεχνολογίας κυψελών καυσίμου υδρογόνου. Την ίδια στιγμή που ο Μίλτον έφτιαχνε ένα μεγάλο γήπεδο για φορτηγά υδρογόνου, ο Νίκολα έπαιρνε ώθηση.
Λιγότερο από οκτώ χρόνια μετά την έναρξη της επιχείρησής της, η Nikola μετατράπηκε από μια συνηθισμένη startup σε μια εταιρεία σταρ υπό την επιρροή του Treveor Milton. Την ημέρα της IPO του, ο Nikola εκτινάχθηκε στα ύψη 104 τοις εκατό και η χρηματιστηριακή του αξία ξεπέρασε τα 34 δισεκατομμύρια δολάρια σε ένα σημείο, ξεπερνώντας τη Ford Motor. Ακόμα κι αν δεν πωληθεί ούτε ένα αυτοκίνητο, το Nikola θα μπορούσε να θεωρηθεί από τη GM ως στρατηγικός συνεργάτης.
Ωστόσο, την τρίτη ημέρα μετά την επίσημη ανακοίνωση της συνεργασίας του Nikola με την GM, όταν η τιμή της μετοχής εκτινάσσονταν στα ύψη, η Hindenburg Research, μια short-seller, επεσήμανε ότι η τεχνολογία του Nikola ήταν ψεύτικη και η παραγγελία δεν ήταν πραγματική. Στη συνέχεια ο Milton έφυγε, η τιμή της μετοχής έπεσε κάτω από τα 3 δολάρια και η χρηματιστηριακή αξία έχασε περισσότερα από 30 δισεκατομμύρια. Το όλο θέμα ήταν μια φάρσα που κατασκευάστηκε από την εξαπάτηση του Μίλτον.
Η έκθεση της Hindenburg Research απαριθμεί τα "SINS" του Nikola, επισημαίνοντας ότι οι ισχυρισμοί του Nikola σχετικά με την αποκλειστική τεχνολογία μπαταριών, τα πηγάδια φυσικού αερίου, τους ηλιακούς συλλέκτες και τις δυνατότητες παραγωγής υδρογόνου είναι ψευδείς ή παραπλανητικές. είχαν πράγματι άδεια χρήσης ή αγοράστηκαν από τρίτους.
Η έκθεση αποκάλυψε επίσης ότι το ηλεκτρικό σύστημα που παρουσίασε ο Nikola One στην εκδήλωση ήταν συνδεδεμένο με ένα καλώδιο κάτω από τη σκηνή για παροχή ρεύματος, ενώ στο βίντεο οδήγησης δρόμου που κυκλοφόρησε ο Nikola νωρίτερα, το όχημα δεν λειτουργούσε μόνο του, αλλά γλιστρούσε κάτω από επικλινές ορεινό δρόμο.
Όχι μόνο αυτό, αλλά ο Nikola έχει επίσης εκτεθεί ότι διαφήμιζε ψευδώς ηλιακούς συλλέκτες στα κεντρικά γραφεία του και ότι είχε πηγάδι φυσικού αερίου που δεν περιλαμβανόταν στο ενημερωτικό του δελτίο. Ως εταιρεία που αναπτύσσει φορτηγά υδρογόνου, έχει μόνο μια χούφτα πατέντες που σχετίζονται με κυψέλες καυσίμου υδρογόνου.
Ο Milton απάντησε αμέσως μετά τη δημοσίευση της έκθεσης short selling, αποκαλώντας την έκθεση "κακόβουλη επίθεση", ακολουθούμενη από τη λεπτομερή απάντηση του Nikola στις 14 Σεπτεμβρίου, δηλώνοντας ότι οι ενέργειες του Hindenburg "σχεδιάστηκαν για να δώσουν ψευδείς εντυπώσεις στους επενδυτές και να χειραγωγήσουν αρνητικά την αγορά για να ωφελούν οικονομικά τους μικροπωλητές, και αυτό περιλαμβάνει τον ίδιο τον Χίντεμπουργκ».
Εκείνη τη στιγμή, ο Μίλτον απομακρύνθηκε. Στις 20 Σεπτεμβρίου, ο Milton ανακοίνωσε την παραίτησή του από εκτελεστικός πρόεδρος.
Όταν το σχέδιο του Milton διαλύθηκε, οι κεφαλαιαγορές ήταν οι πρώτες που αντέδρασαν, με την τιμή της μετοχής του Nikola να υποχωρεί κατά 53%. Η General Motors έγινε "μεγάλος χαμένος" και η συμφωνία της 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων άξιζε ουσιαστικά το 11% των μετοχών του Nikola, το οποίο μειώθηκε σε λιγότερο από το μισό της αρχικής αξίας σε λιγότερο από μισό μήνα.
Αργότερα, η GM ακύρωσε οποιαδήποτε επένδυση μετοχικού κεφαλαίου στη Nicola, καθώς και σχέδια για την κατασκευή ενός ηλεκτρικού φορτηγού για τον Nicola, αφήνοντας τις δύο εταιρείες σε μια συνεργασία κυψελών καυσίμου.
Στην περίπτωση του Μίλτον, οι εισαγγελείς των ΗΠΑ υπέβαλαν ποινικές διώξεις στα μέσα-2021 και ο Νίκολα συμφώνησε να καταβάλει αστική ποινή 125 εκατομμυρίων δολαρίων για να διευθετήσει μια έρευνα απάτης από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς.
Από το «πρώτο απόθεμα βαρέων φορτηγών υδρογόνου» μέχρι την κρίση της διαγραφής, η μεγάλη αλλαγή του Νικόλα είναι στην πραγματικότητα μια φούσκα φουσκωμένη από ψέματα, η οποία τελικά θα σκάσει.